La critique ci-dessous, rédigée par Henry Seward, de Hillbilly Elegy : A Memoir of a Family and Culture in Crisis, de J.D. Vance, a été publiée sur le World Socialist Web Site en janvier 2017. Après que son best-seller de 2016 a rehaussé son profil dans les médias bourgeois et les cercles politiques, Vance a commencé à suivre la logique politique réactionnaire de son livre, abandonnant ses critiques initiales de Donald Trump et devenant un ardent défenseur de la campagne fascisante Make America Great Again (Rendre à l'Amérique sa grandeur).

En 2022, Vance a remporté une primaire à trois pour la nomination républicaine à un siège de sénateur de l'Ohio, avec le soutien critique de Trump lui-même. Il a ensuite remporté de justesse l'élection générale contre le représentant Tim Ryan, un démocrate de droite, allié de la bureaucratie syndicale et partisan de la guerre commerciale.

Après à peine 18 mois de mandat, Vance a été choisi par Trump comme colistier et sera désigné et élu mercredi comme candidat à la vice-présidence par la Convention nationale républicaine à Milwaukee, dans le Wisconsin.

Nombre des idées reçues de l'extrême droite qui sont aujourd'hui à la base de la refonte du Parti républicain par Trump ont été formulées dans Hillbilly Elegy, en particulier la glorification du capitalisme et de l'individualisme et le rejet de toute analyse des problèmes sociaux nécessitant des solutions collectives.

Il est à noter que le livre de Vance a bénéficié d'un large soutien de la part des élites libérales du Parti démocrate ainsi que de l'extrême droite, y compris une adaptation cinématographique en 2020 réalisée par Ron Howard, ce qui démontre le caractère fondamentalement réactionnaire de toutes les sections de l'establishment politique américain.

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Hillbilly Elegy, les mémoires de J.D. Vance, avocat dans une grande société d'investissement de la Silicon Valley, a figuré en tête de la liste des meilleures ventes du New York Times en août 2016. Il a été accueilli avec beaucoup d'éloges par les critiques libéraux et conservateurs.

Dans une critique du New York Times, Jennifer Senior suggère que le lecteur devrait «l'admirer [J.D. Vance] pour sa confrontation frontale avec un sujet tabou». Lella Moshref-Danesh, du Huffington Post, est allée plus loin en écrivant, le 11 juillet, que le livre crée «le sentiment d'une expérience partagée qui traverse les lignes culturelles, politiques et de classe. Hillbilly Elegy, au fond, est l'histoire d'une famille et de toute la complexité dure et belle qui l'accompagne».

Le livre traite de l'expérience de Vance, qui a grandi à Jackson, dans le Kentucky, et à Middletown, dans l'Ohio, et de nombreux passages suscitent une réelle sympathie. Cependant, à la fin, le livre est résolument hostile à la classe ouvrière et aux pauvres, et le fondement intellectuel sur lequel il repose est pourri.

Vance, 31 ans, raconte les conditions de sa vie, mais aussi celles de sa famille. L'histoire commence avant sa naissance, lorsque sa grand-mère («Mamaw») et son grand-père («Papaw») quittent Jackson à la recherche de meilleures opportunités. Le couple s'installe à Middletown, où son grand-père trouve un emploi chez Armco Steel (rebaptisé AK Steel Holding en 1993). Ils ont eu plusieurs enfants, sa mère étant la plus jeune.

L'enfance de Vance a été tumultueuse, violente et précaire. Sa mère luttait contre la toxicomanie et le battait et le rabaissait souvent. Vance suggère que de telles conditions étaient communes à un grand nombre de jeunes des Appalaches et de la Rust Belt. Sans l'intervention de sa grand-mère et, à plus petite dose, l'amour de sa sœur, il suggère qu'il n'aurait peut-être pas pu «s'en sortir».

Bien qu'il reconnaisse que la pauvreté et la toxicomanie sont endémiques dans les Appalaches et la Rust Belt, ces réalités ne sont jamais sérieusement examinées dans Hillbilly Elegy. Il écrit : «D’accord, ces choses [la crise sociale] m’inquiètent aussi. Mais ce livre traite d'autre chose : ce qui se passe dans la vie de gens réels lorsque l'économie industrielle s'effondre. Il s'agit de réagir aux mauvaises circonstances de la pire façon qui soit. Il s'agit d'une culture qui encourage de plus en plus le déclin social au lieu de le contrer.»

L'auteur cite des données documentant la montée en flèche des taux de pauvreté parmi les blancs de la classe ouvrière et note que beaucoup sont coincés avec des maisons qui valent moins que ce qu'ils ont payé pour les acquérir. Il admet que «les personnes piégées sont généralement celles qui ont le moins d'argent». Il cite également une étude du Pew Economic Mobility Project, selon laquelle «aucun groupe d'Américains n'est plus pessimiste que les blancs de la classe ouvrière», 44 % d'entre eux seulement s'attendant à ce que leur vie économique s'améliore.

Malheureusement, ces réalités écrasantes ne signifient pas grand-chose pour Vance. En substance, selon notre auteur, la paresse est à l'origine de la misère sociale. L'auteur tente d'étayer cette affirmation en se référant à son expérience de travail dans une épicerie à l'âge de 17 ans. Son travail de caissier l'a convaincu que les pauvres «jouent» avec les programmes d'aide sociale comme les bons d'alimentation, tout en osant acheter des produits comme la viande rouge et les téléphones portables.

Son argument stupide et éculé se résume à cette sorte de moralisation venant de la classe moyenne supérieure sur le «mauvais comportement» des personnes vivant dans la pauvreté : «Nous dépensons sans compter pour vivre dans la maison des pauvres. Nous achetons des téléviseurs géants et des iPad. Nos enfants portent de beaux vêtements grâce aux cartes de crédit à taux d'intérêt élevé et aux prêts sur salaire. Nous achetons des maisons dont nous n'avons pas besoin, nous les refinançons pour avoir plus d'argent à dépenser et nous déclarons faillite, laissant souvent des maisons pleines d'ordures dans notre sillage. L'économie n'est pas compatible avec notre existence. Nous dépensons pour faire semblant d'appartenir à la classe supérieure. Et quand la poussière se dissipe... il ne reste plus rien.»

En plus de soutenir que les travailleurs des Appalaches et de la Rust Belt doivent remédier à leur paresse, il propose quatre autres moyens d'améliorer son sort dans la vie : la religion, l'armée, l'éducation et le «réseautage» pour obtenir de meilleures perspectives d'emploi. Bien que l’oeuvre continue à raconter des mémoires, le livre commence à se lire comme le plus banal des produits «littéraires» américains, le guide de développement personnel. Cet auteur a dû lutter contre l'envie de dormir.

La composante religieuse des mémoires de Vance implique, sans surprise, un Dieu qui récompense ceux qui travaillent dur. Sa grand-mère était pieuse, et il écrit que «la théologie qu'elle enseignait n'était pas sophistiquée, mais elle délivrait un message que j'avais besoin d'entendre. Se laisser porter par la vie, c'était gaspiller le talent que Dieu m'avait donné, et je devais donc travailler dur. Je devais prendre soin de ma famille parce que le devoir chrétien l'exigeait».

L'évasion est une autre composante de la méthode Vance : et pour lui, elle a pris la forme d'un engagement dans le corps des Marines américains. Le service militaire est présenté comme l'antidote à l'«impuissance apprise» qui sévit parmi les pauvres.

Après avoir servi dans le corps des Marines, étudié à l'Ohio State et obtenu son diplôme de droit à Yale, Vance s'est demandé pourquoi aucun de ses camarades de lycée de Middletown n'avait réussi à s'en sortir. Il en conclut que «les gens qui réussissent [...] n'inondent pas le marché du travail de CV. Ils travaillent en réseau». En d'autres termes, ils travaillent avec le «capital social». Inciter les travailleurs dont les familles et les amis vivent dans les mêmes conditions désastreuses qu'eux à «faire du réseautage» est pire qu'un conseil inutile.

Son analyse est impressionniste et intéressée et, surtout, elle ignore l'histoire de la lutte des classes dans les Appalaches et la Rust Belt. Le mot «histoire» n'apparaît que neuf fois dans le livre. En outre, le mot «grève» n'apparaît que quatre fois. Et ce n'est qu'une fois qu'il est lié à une lutte de la classe ouvrière, dans ce cas précis, à un documentaire sur le comté de Harlan, dans le Kentucky. Vance suggère plutôt que les Appalaches sont isolationnistes et xénophobes, et qu'elles sont composées de manière homogène de personnes d'origine écossaise et irlandaise.

La réalité est tout autre. L'un des plus grands soulèvements ouvriers de l'histoire américaine a eu lieu dans le comté de Logan, en Virginie-Occidentale. Lors de la bataille de Blair Mountain en 1921, 10.000 montagnards, des métayers noirs ayant fui le Sud profond et des immigrants (principalement hongrois et italiens) ont affronté pendant cinq jours 3000 fiers-à-bras de l'industrie du charbon, puis l'armée américaine.

Vance ne tient pas non plus compte de l'impact objectif de la dévastation sociale sur la conscience des travailleurs. Quelles sont les conséquences de l'effondrement de l'industrie du charbon et de l'éclatement de communautés entières ? Un tiers des 100 comtés les plus pauvres des États-Unis sont concentrés dans les bassins miniers des Appalaches centrales. Le chômage y est endémique ; la valeur des maisons s'est effondrée ; les écoles publiques, les cliniques et les organisations caritatives ont fermé leurs portes. Les taux de pauvreté à deux chiffres sont typiques des comtés de la région. La pauvreté profonde s'accompagne d'une épidémie de problèmes de santé, de toxicomanie, de dévastation de l'environnement causée en grande partie par la recherche du profit des entreprises charbonnières, et de mauvaises perspectives d'avenir pour les jeunes.

Le rôle des syndicats, en particulier de l'United Mine Workers, est essentiel pour comprendre le déclin économique et social de la région. L'abjecte trahison des traditions des mineurs, qui dure depuis des décennies, est peut-être le facteur le plus important de la démoralisation et de la dégradation de la population de la région. Vance ne dit rien à ce sujet.

Dans la conclusion de ses mémoires, Vance lève les bras au ciel et implore les travailleurs des Appalaches et de la Rust Belt de «se réveiller». Il soutient de manière plutôt mièvre – et, il faut le dire, paresseuse – que les communautés de ces régions devraient «armer» leurs membres du sentiment de maîtriser leur «destin» grâce aux «leçons de l’amour chrétien, de la famille et de la raison d’être» dispensées par l'église. Il demande enfin si «nous» («les péquenauds») sommes «assez durs» pour faire ce qui doit être fait pour sauver nos communautés.

«Je ne connais pas la réponse», admet-il, «mais je sais qu'elle commence lorsque nous cessons de blâmer Obama ou Bush ou des entreprises sans visage et que nous nous demandons ce que nous pouvons faire pour améliorer les choses».

Sa solution consisterait à s'engager dans l'armée impérialiste américaine, à obtenir un diplôme de droit à Yale et à publier des mémoires, peut-être comme prélude à une carrière politique à l'instar de Dreams from My Father (1995) de Barack Obama. On ne peut que conclure que ceux qui cherchent des réponses aux problèmes des travailleurs des Appalaches et de la Rust Belt – ou de toute autre section de la classe ouvrière – ne les trouveront guère dans ce livre.

(Article paru en anglais le 17 juillet 2024)