Les retombées de l'effondrement de 32 milliards de dollars de la plate-forme d'échange de cryptomonnaie FTX de Sam Bankman-Fried et de sa société associée Alameda Research continuent de se propager alors que de plus en plus d'entreprises signalent leur exposition à son opération de système de Ponzi.

La semaine dernière, le Wall Street Journal (WSJ) a rapporté que Genesis Global Trading, qu’il décrit comme « un prêteur massif de crypto » avait licencié 30 pour cent de son personnel et était en pourparlers sur un dépôt de bilan en vertu du chapitre 11 de la loi sur les faillites.

Genesis avait déjà été atteinte par la faillite du fonds spéculatif basé sur la cryptomonnaie Three Arrows Capital après lui avoir accordé un prêt de 2,4 milliards de dollars.

Ses problèmes financiers se sont aggravés avec l'implosion de FTX car elle avait prêté des centaines de millions de dollars à Alameda.

En novembre dernier, Genesis a interrompu les rachats, frappant la plate-forme d'échange de crypto Gemini qui avait 900 millions de dollars des fonds de ses clients immobilisés dans l'entreprise. D'autres entreprises peuvent également être concernées.

Selon l'article du WSJ, Genesis appartient au conglomérat de cryptomonnaie Digital Currency Group, qui exploite plusieurs autres sociétés basées sur la cryptomonnaie, y compris la publication crypto Coinbase.

L'effondrement de FTX a également déclenché une ruée sur les guichets d’une grande banque de cryptomonnaie, Silvergate, dont les activités comprenaient le transfert d'argent d'investisseurs institutionnels vers et depuis les marchés de cryptomonnaie.

Jeudi dernier, celle-ci a annoncé que les dépôts de ses clients étaient passés de 12 milliards de dollars à seulement 4 milliards de dollars au quatrième trimestre. Pour couvrir les retraits, elle a été contrainte de vendre pour 5 milliards de dollars d'actifs financiers avec une perte de 718 millions de dollars, bien plus que ses bénéfices totaux remontant à 2013.

À la suite de l'annonce, les actions de Silvergate ont chuté de 43 pour cent jeudi dernier, portant la baisse totale à 84 pour cent au cours des trois derniers mois.

Un article du WSJdéclare que l'ampleur de la ruée chez Silvergate est « très inhabituelle, même par rapport aux expériences de la Grande Dépression ». Lors d'une téléconférence avec des analystes jeudi matin, les dirigeants de Silvergate ont déclaré que les clients ne fermaient pas simplement leurs comptes, mais indiquaient qu'ils sortaient complètement de la cryptomonnaie et plaçaient leur argent dans des actifs sûrs tels que les obligations du Trésor américain.

Si la débâcle de la cryptomonnaie n'était qu'un événement isolé, alimenté par une spéculation excessive, elle n'aurait pas d’importance majeure.

Son importance réside en ce que le marché de la cryptomonnaie – le négoce d'un actif sans valeur intrinsèque et la réalisation de profits à partir de lui – a été l'expression la plus visible des processus à l’œuvre dans le système financier en général.

Il n'y a pas de différence fondamentale entre tirer profit d'une augmentation de la valeur des actions d'une entreprise, dont la hausse a été alimentée par l'attente qu'elle ira encore plus haut et profiter du commerce de cryptomonnaie dans l'attente que la valeur des pièces continuera à grimper.

«Le modèle commercial » de Bankman-Fried a été caractérisé comme un système de Ponzi dépendant de l'afflux continu d'argent. Mais on pourrait en dire autant de Wall Street.

Son ascension vertigineuse, en particulier après que la Fed eut injecté 4 000 milliards de dollars supplémentaires sur les marchés financiers au début de la pandémie en 2020, suite au gel du marché en mars de cette année, a fait monter le prix des actions à des niveaux record et alimenté la spéculation dans d'autres domaines.

Mais en mars de l'année dernière, en se rendant compte que l'inflation n'était pas « transitoire », comme elle l'avait précédemment soutenu, la Réserve fédérale américaine, suivie par d'autres banques centrales, a lancé un nouveau régime de resserrement monétaire pour tenter de réprimer les luttes salariales de la classe ouvrière dans le monde en réponse aux plus fortes hausses de prix en quatre décennies.

Les marchés boursiers ont été touchés, l'indice S&P 500 ayant terminé avec une baisse de près de 20 pour cent en 2022. La perte de valeur des actions s'est concentrée sur les actions de haute technologie dont les valorisations boursières sont les plus sensibles aux hausses des taux d'intérêt, comme en témoigne la chute de 33 pour cent de l'indice NASDAQ au cours de 2022.

Selon une analyse présentée dans le Financial Times, les dix plus grands titres par capitalisation boursière au début de 2022, dont Tesla, Apple et Microsoft, ont perdu un total cumulatif de 4,900 milliards de dollars l'an dernier, soit environ 20 pour cent du PIB américain, et ont perdu 110 milliards de dollars supplémentaires depuis le début de l’année.

Les actions de Tesla, l'un des paris les plus spéculatifs sur le marché des actions, ont perdu les deux tiers de leur valeur boursière l'année dernière.

Ces pertes massives de valeur boursière signifient que de nombreux petits investisseurs dits de détail auront été durement touchés, ainsi que leurs régimes de retraite 401K [à cotisations déterminées]. Mais des pertes boursières de près de 5 billions de dollars signifient que des investissements majeurs ont également été touchés.

Jusqu'à présent, ces effets ne sont pas encore visibles. Mais les événements sur le marché de la cryptomonnaie indiquent avec quelle rapidité la situation peut changer. Après tout, il y a à peine deux mois, Bankman-Fried était la coqueluche du monde financier. Il fait maintenant l’objet d’accusations criminelles.

L'arrêt de l'offre inépuisable d’argent et la hausse des taux d'intérêt, dont les effets ne sont pas encore entièrement ressentis, auront un impact majeur sur l'économie mondiale et son système financier au cours de l'année à venir.

Selon un résumé du rapport semestriel de la Banque mondiale sur les perspectives économiques mondiales publié hier, « de nouveaux chocs négatifs » pourraient précipiter l'économie mondiale dans la récession cette année, les petits pays étant particulièrement vulnérables.

Il dit que même sans autre crise cette année, la croissance mondiale devrait « décélérer fortement, reflétant un resserrement synchrone des politiques visant à contenir une inflation très élevée, une aggravation des conditions financières » et les perturbations continues résultant de la guerre en Ukraine.

Il y eut, selon Bloomberg, des prévisions similaires des participants à la réunion annuelle, à la Nouvelle-Orléans, de l'American Economic Association qui s'est terminée dimanche.

L’article de Bloombergrésume les conclusions en disant que la fin de l'ère des taux d'intérêt ultra-bas avait inauguré un nouveau monde « où une rivalité américano-chinoise qui s'intensifie et des explosions dangereuses de la dette sont davantage la norme ».

L'ancien économiste en chef du Fonds monétaire international, Kenneth Rogoff, a déclaré : « Nous vivons à une époque de nombreux chocs. Nous sommes peut-être à un tournant de l'économie mondiale. »

Le président de la Fed d'Atlanta, Ralph Bostic, membre de l'organe directeur de la Fed, a admis qu'il n'avait aucune idée réelle de la direction des événements économiques. Parce que la pandémie était si unique, il était « difficile d'avoir des attentes fermes sur la façon dont les choses vont évoluer avec le temps. »

Mais Bostic était sûr d'une chose: conformément à la politique des banques centrales du monde entier, la Fed devrait continuer l’augmentation des taux, même si les hausses de salaires étaient plus faibles que prévu.

Une ancienne responsable de la politique de la Banque d'Angleterre, Kristin Forbes, a déclaré que la réponse politique au COVID avait « introduit de nouvelles vulnérabilités et de nouveaux risques ».

Ces risques découlent du refus des gouvernements de faire face à la pandémie, de peur que les mesures sanitaires n'aient un impact négatif sur les bénéfices et les valorisations boursières, ainsi que de l'achat par les banques centrales de billions de dollars d'actifs financiers.

L'accumulation de dette publique et la création de bulles d'actifs via des taux d'intérêt ultra bas avaient créé des vulnérabilités qui pourraient se manifester « plus tôt qu’on ne le pense » à mesure que le coût du crédit augmentait, a déclaré Forbes.

L'agitation actuelle sur le marché de la cryptomonnaie, qui dépendait si fortement du régime de taux d'intérêt bas, est le signe d'une tempête beaucoup plus importante qui approche.

(Article paru en anglais le 10 janvier 2023)